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Las estrellas de mar son invertebrados equinodermos de parentesco cercano a la galleta de mar y al erizo de mar. Más de 2.000 especies habitan en los océanos del mundo, y su apariencia varía mucho, desde la forma común de cinco brazos hasta algunas que tienen 40. Como todos los demás equinodermos, no tienen cabeza, ojos, sangre ni cerebro. En cambio, los cuerpos crecen en un patrón radial, con ventosas y extremos llenos de agua en el interior.
Defensas
A pesar de ser suaves por dentro, las estrellas de mar tienen una piel dura como un hueso, así como una increíble habilidad para camuflarse. Ambas características ofrecen protección contra posibles depredadores. Si es atacado, también tiene una segunda línea de defensa: romperse, dejando al atacante con un solo brazo, mientras que el resto escapa a salvo. Posteriormente, regenera las extremidades perdidas. Algunas especies, como la corona de espinas, tienen defensas más activas y tienen espinas afiladas y venenosas.
Otras estrellas de mar
Las estrellas de mar son carnívoras y tienden a ser caníbales, satisfaciéndose con la carne de la víctima aún viva y buscando a ciegas el fondo del mar en busca de presas fáciles. Cuando los brazos tocan un mejillón, una almeja, un coral o una pequeña estrella de mar, regurgitan el estómago, literalmente girando de adentro hacia afuera. La boca está ubicada en la parte inferior del cuerpo, por lo que la estrella de mar captura a la presa cuando sus jugos digestivos están expuestos para absorber a la víctima.
Nutrias marinas y aves marinas
Las estrellas de mar suelen utilizar brazos de ventosa para adherirse a las rocas en busca de presas, donde esperan durante semanas. Si la roca no está bien escondida, pueden ser devoradas por nutrias marinas o pájaros hambrientos. Incapaces de penetrar la dura capa exterior de la estrella de mar, las nutrias arrancan un brazo o le quitan la punta y chupan las viscosas entrañas. Las aves como las gaviotas pueden usar sus picos rígidos y afilados para penetrar la piel de la criatura.
Tritón
Este gran molusco alcanza hasta 50 cm de longitud y caza estrellas de mar, especialmente coronas de espinas. Tan pronto como localiza a la víctima del veneno, le inyecta su saliva paralizante y luego usa sus dientes para perforar la piel dura y succionar los tejidos blandos.Siendo uno de los pocos animales inmunes a su veneno, el tritón es esencial para mantener un ambiente equilibrado. En áreas como Filipinas, donde el molusco es cazado en exceso debido a su hermoso caparazón, las poblaciones de estrellas de mar se están descontrolando.