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Como los mamíferos, las aves también poseen un ciclo respiratorio que sirve para suplir sus músculos y tejidos con oxígeno y remover el CO2 creado por el cuerpo. Sin embargo, a diferencia de los mamíferos, no sólo utilizan los pulmones para respirar, en un proceso simple de expirar e inspirar. En realidad, necesitan dos respiraciones para llevar el oxígeno a las otras partes del cuerpo y tienen un sistema de bolsas de aire para ayudar en este proceso más complicado.
anatomía
Las avenas las aves tienen pulmones, no tienen diafragma para ayudarles a tirar del aire hacia adentro. En vez de eso, usan los músculos a lo largo de la caja torácica, contracciones externas y encoge toda la cavidad corpórea para tirar del aire. También poseen una serie de bolsas de aire (siete o nueve, dependiendo de la especie) que ayuda en ese proceso de llenado y vaciado de aire, cambiando la presión de la cavidad corpórea para expirar e inspirar.
Diferencias de los mamíferos
A diferencia de los mamíferos, que se basan principalmente en los intercambios de gases en los alvéolos (bolsas microscópicas de aire en los pulmones), las aves desarrollaron "tubos capilares de aire" que se asemejan a pequeñas venas a lo largo de los pulmones y de las bolsas de aire. Otra diferencia, es el hecho de que mientras los mamíferos necesitan sólo una respiración (inhalación y exhalación) para llevar el oxígeno al cuerpo, las aves completan ese proceso en dos ciclos, con dos respiraciones.
Primera respiración
El aire se inhala a través de las narinas y pasa primero dentro de las bolsas de aire (en lugar de los pulmones). La primera vez que el ave exhala, el aire en esas bolsas se mueve hacia los tubos bronquiales (que se dividen en capilares cada vez menores) y luego a los pulmones. Estos se vinculan a alvéolos como los nuestros, pero son mucho más pequeños si se compara con el tamaño de los pulmones que tienen una superficie más grande.
Segunda respiración
Cuando el ave respira por segunda vez, el aire es forzado de los pulmones a los conjuntos inferiores de las bolsas de aire y es finalmente expulsado por el cuerpo en la segunda exhalación. El cambio de gas ocurre tanto en el alvéolo de los pulmones, como en los tubos capilares de aire que cubren los tubos bronquiales.
Eficiencia y sensibilidad
Como la absorción del oxígeno no está limitada a la capacidad pulmonar, las aves pueden absorber relativamente una gran cantidad de oxígeno a cada respiración. Debido a su doble ciclo de respiración, casi siempre hay aire fresco en los pulmones, proporcionando un suministro constante de oxígeno todo el tiempo. Este sistema es más eficiente que la respiración de los mamíferos, haciendo los pájaros más sensibles a los productos químicos del aire.