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La corteza terrestre, conocida como litosfera, está hecha de segmentos con forma irregular, llamados placas. Ellas poseen cerca de 7 y 65 km de espesor, y se mueven en corrientes convencionales que son generadas por el núcleo de la tierra. Este movimiento cambió drásticamente las formas de nuestros continentes, así como creó y destruyó los océanos; y construyó montañas. El lugar donde estas placas se encuentran se llaman "fallas". Las fallas transformadoras son un tipo de frontera tectónica.
Tipos de límites
Existen tres tipos de límites de placas tectónicas o litosféricas: convergentes, divergentes y transformantes. Son el punto donde dos o más placas tectónicas se encuentran e interactúan. Cuando la presión acumulada entre dos placas es liberada intermitentemente, los terremotos ocurren. Cada tipo de límite tiene ciertas características que sirven para definirlo.
Límites convergentes
En límites convergentes o destructivos, una de ellas es presionada hacia abajo de las otras en áreas conocidas como zonas de subducción. A medida que una bucea abajo de la otra, la placa subyugada se calienta y licuefaz, formando magma. Ellos pueden subir a la superficie como volcanes. Alrededor de la placa del Pacífico existen muchos volcanes y esa área es conocida como el anillo de fuego. En el océano, estos volcanes pueden formar archipiélagos, como las alemanas. Si estas dos placas convergen, pero no son capaces de una subyugar la otra, se forman montañas. Las montañas del Himalaya se formaron de esa forma.
Límites divergentes
Límites divergentes son localidades donde las dos placas se alejan una de la otra, conocidos como puntos calientes. La cordillera del pacífico es uno de ellos. Aquí, el magma del manto sube a la superficie y se enfría, formando una nueva corteza. A medida que sube, la nueva corteza presiona a la antigua hacia las fallas convergentes, donde es destruida por la subducción. Esto hace de este tipo de límite un gran mecanismo para el movimiento de las placas tectónicas.
Límites transformantes
Límites transformantes son donde dos placas se deslizan entre sí horizontalmente. No hay producción ni destrucción de costras, entonces se conocen como límites conservadores. La falla de San Andreas es donde las placas Norteamericana y la del Pacífico se deslizan entre sí. La placa del Pacífico se mueve al noroeste y la norteamericana, al sureste. Este movimiento ocurre hace diez millones de años. Los terremotos de San Francisco de 1906 y 1989 resultaron de ese movimiento. Sin embargo, la mayoría de los límites transformadores están en las profundidades del océano. En esas fallas, los terremotos resultan del movimiento de las dos placas entre sí. Ellas crean cumbres esparcidas, produciendo márgenes en zigzag.