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Todos los conflictos parecen pasar por una serie de etapas. El número exacto y la naturaleza de estas fases varían, dependiendo del especialista que hace las distinciones apropiadas. En el libro "Essentials of Organizational Behavior", el autor Stephen P. Robbins describe cinco niveles de conflicto, comenzando con una posible oposición y terminando con posibles resultados. Eric Brahm y Louis Kriesberg, del proyecto Beyond the Knowledge of Intractability, de la Universidad de Colorado, ven la situación como una serie de siete niveles que de alguna manera se superponen a los cinco considerados por Robbins.
Emergencia
La emergencia ocurre cuando hay espacio para la hostilidad y una situación potencial se convierte en un conflicto. Según el contexto organizativo de Robbins, esto se divide en dos etapas secuenciales. Comenzando con "oposición potencial o incompatibilidad". Brahm y Kriesberg lo denominan "conflicto latente", cuando se consuma la oportunidad del enfrentamiento, debido a la disensión en la comunicación, la acción o cuestiones personales. Si un lado se ve afectado negativamente por estas condiciones, lo suficiente como para reaccionar ante ellas, el conflicto se convierte en lo que Robbins llama la fase de "cognición y personalización".
Póngase en fila
En esta etapa, el conflicto ha evolucionado, de modo que ambas partes perciben la intención del otro, bien o bien, como suele ocurrir, mal. Es en este punto que los involucrados comienzan a exhibir comportamientos en oposición directa a las intenciones del oponente, como reclamos competitivos y tácticas de evasión. Aquí, el choque puede "institucionalizarse" si las partes continúan viendo al otro como un adversario, perpetuando sus percepciones de la identidad de la otra persona, en función de su posición en el conflicto.
Crisis
En cierto punto del conflicto, los oponentes se polarizan tanto que ninguna de las partes quiere ceder, aunque ninguna de las dos está lista para ganar. Esta crisis (o fase de emergencia) se puede lograr después de que las estrategias de dominación hayan fallado, el apoyo haya sido inexistente, los recursos se hayan disuelto o si los costos de esta lucha se han vuelto demasiado grandes. Por lo general, es en este momento cuando se abre el espacio para la percepción del impasse.
Negociación
Una vez que los dos involucrados reconocen que llegaron a un impasse, se afloja la tenacidad de las posturas adecuadas, se suavizan las intensidades emocionales y los apegos y crece el deseo de escuchar al otro. En este punto, la situación alcanza un nivel de "desescalada" y la posibilidad de que surjan algunos acuerdos. Se forman estrategias, como compromisos y acuerdos.
Resolución
A lo que Robbins se refiere en la fase posterior, Brahm y Kriesberg se dividen en dos niveles: "acuerdo / resolución" y "consolidación de la paz y reconciliación después del conflicto". Cualquiera que sea la nomenclatura, esta quinta y última fase ocurre cuando el conflicto de alguna manera se resuelve pacíficamente, si es posible. Robbins señala que los resultados pueden ser funcionales o disfuncionales.