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El maíz (Zea mays) es una planta originaria de América del Norte, donde se ha convertido en una de las principales fuentes alimenticias de las civilizaciones antiguas. Muchos años de cultivo de maíz han dado como resultado una planta que no puede sobrevivir sin cuidados en el bosque, pero que tiene muchos usos en las civilizaciones humanas como fuente de alimento e ingrediente en diversos productos, como plásticos, pinturas, telas y productos químicos. Además, la taxonomía del maíz revela algunos parientes inesperados.
Reino
En el nivel más amplio de clasificación, el maíz pertenece al reino de las plantae. Los miembros de ese reino sintetizan su propia comida a partir de la luz solar, mientras que las rígidas paredes celulares les dan una forma erguida en ausencia de un esqueleto. Debido a su capacidad para convertir la energía luminosa en energía química, las plantas como el maíz actúan como productores primarios, transformando la energía solar disponible en azúcar para otros organismos.
División (filo)
La palabra flor suele traer a la mente flores coloridas y vistosas, muy distintas a las borlas de maíz de color marrón claro. Debido a que el maíz usa el viento para la polinización, no necesita gastar energía en desarrollar flores fragantes y de colores vibrantes para atraer polinizadores, como abejas y mariposas. Las plantas de maíz producen partes femeninas y masculinas por separado. Una borla en el centro de la planta, la estructura masculina, produce el polen, mientras que el cabello forma un obstáculo para el polen que viene con el viento. En cuestión de minutos, el polen comienza a desarrollar un tubo dentro del cabello del maíz para transportar los espermatozoides dentro del grano de polen al ovario de la planta. (Ver referencia 4).
Clase
Dentro de la división de flores, las plantas pueden clasificarse en dos clases: monocotiledóneas y dicotiledóneas, y el maíz pertenece a la primera clase. Sus embriones tienen solo una hoja de cotiledón en su semilla. Una vez que la planta crece, las venas de las hojas se desarrollan paralelas entre sí y el tejido vascular se extiende a lo largo del tallo en lugar de disponerse en un patrón uniforme. Otras plantas monocotiledóneas incluyen plátanos, lirios y palmeras.
Familia
Dentro de la clase de las monocotiledóneas, el maíz pertenece a la familia de las gramíneas Poaceae. Si bien, aparentemente, el maíz no muestra mucha similitud con las gramíneas del jardín, muestra los rasgos necesarios para la participación en la familia. Los pastos tienen tallos redondos y huecos y sus hojas forman vainas a su alrededor. Las flores no son llamativas y se desarrollan como espiguillas, la borla, en el caso del maíz. Las semillas se desarrollan como granos pequeños con capas duras sin la protección de los frutos circundantes para favorecer la dispersión por los animales.
Género
El maíz pertenece al género Zea, el último nivel de clasificación antes de la especie. Incluye cinco especies, cuatro de las cuales crecen en Centroamérica. Los miembros del género Zea comparten borlas sedosas con flores femeninas y la formación de granos robustos como semillas. Las especies de zea se pueden subdividir en cientos de variedades y cultivares que crecen para satisfacer muchas funciones del maíz.