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El principal riesgo a la salud proveniente del estaño viene del hecho de que contiene cantidades variables de plomo, que pueden ser liberadas e ingeridas. Cuando se ingiere, el plomo puede causar una variedad de síntomas desagradables, de vómitos al letargo, coma e incluso la muerte. El estaño moderno generalmente contiene muy poco plomo, pero el antiguo y los hechos por fabricantes no regulados pueden contenerlos lo suficiente para que los síntomas aparezcan.
Estaño antiguo
El estaño se utilizó inicialmente en la Edad del Bronce (de 2000 a. C. hasta 500 d.C.) y estaba originalmente compuesto por una combinación de estaño, cobre y plomo. El estaño es más barato que otros metales, como la plata y el cobre, y por ser suave, es fácil de trabajar. Hasta el siglo 18 se utilizó para hacer una variedad de utensilios de mesa, como platos y tazas, pero a medida que los riesgos para la salud, provenientes de la ingestión de plomo, se conocieron, los herreros empezaron a reducir su cantidad en de estaño, disminuyendo así su porcentaje. El estaño que data de mediados del siglo 18, o antes, puede contener hasta un 50% de plomo y no debe ser usado para comer o beber algo.
Estaño moderno
El estaño moderno es generalmente hecho a partir de una combinación de metales que incluye estaño, antimonio, bismuto y cobre, ya pesar de que no contiene una gran cantidad de plomo, todavía tiene rastros. El estaño moderno generalmente contiene alrededor del 90% de estaño. Se refina a partir de minerales que contienen plomo y, a pesar de que la mayor parte del plomo se quita en el proceso de refinado, sus trazas permanecen. De acuerdo con la TierraCast, un estándar de 500 partes por millón de plomo es considerado por la Federal Trade Commission, seguro para productos de estaño que se utilizan para la alimentación.
Envenenamiento por plomo
El plomo puede ser suelto de productos de estaño por su contacto con alimentos o líquidos, o por la ingestión. El plomo se acumula en el cuerpo y puede conducir a una amplia variedad de síntomas, tales como letargo, dolores musculares, vómitos, insuficiencia renal, hipertensión, coma y, en casos extremos, a la muerte. Para la intoxicación leve por plomo, quitar la fuente de contaminación, como dejar de usar platos y vasos de estaño a veces es suficiente para revertir los síntomas. Para casos más graves, la intoxicación se trata con la terapia de quelación, donde la droga que se da se une al plomo presente en el cuerpo, permitiendo que sea excretado.
Más riesgos
Los niños son particularmente vulnerables al envenenamiento por plomo, pues al ser ingerido, es absorbido más fácilmente por ellas que por adultos. Los cerebros de ellos también son más susceptibles a los daños causados por el plomo, ya que están en una fase de crecimiento rápido, además de sufrir daños cerebrales permanentes al ingerir grandes cantidades. Pueden ser expuestas al masticar elementos de estaño, o por alimentarse y beber repetidamente con elementos de ese material. Una fuente de exposición para niños muy jóvenes son las joyas de estaño, que se pueden colocar en sus bocas. Antes de usar un material de estaño para alimentarse, compruebe que está certificado por la Federal Trade Commission como "libre de plomo". Mantenga todos los objetos de estaño fuera del alcance de los niños pequeños.