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La vaca es un rumiante, un grupo de animales que tienen cascos, estómagos divididos en cuatro compartimentos y mastican la rumia. Los rumiantes son herbívoros y, a fin de mantener una buena digestión - con un mínimo de hinchazón - deben poseer una dieta muy rica en fibra. En cuanto a otros animales, el sistema de digestión de una vaca es complejo, porque su dieta natural debe contener un gran volumen de alimentos difíciles de digerir y con bajo valor nutricional.
Boca y dientes
Una vaca tiene 32 dientes, y están configurados de modo que la vaca pueda comer y masticar un montón de comida rica en fibra cada día. Los tipos de dientes que cortan alimentos sólo están presentes en la parte inferior de la boca de la vaca y ella sólo tiene ocho en total: seis incisivos y cuatro caninos. La vaca no tiene incisivos en la parte superior de su boca, pero en su lugar tiene un cojín dental. Por otro lado, la vaca tiene 24 molares, tipos de dientes utilizados para triturar alimentos.
Para comer, la vaca usa su fuerte lengua para tirar de la hierba a su boca. Ella coloca la hierba entre su plataforma dental y los incisivos y la arranca por la parte inferior del tallo. La vaca mastiga, desplazando la hierba de un lado de la boca al otro, sosteniendo la hierba no sólo con los dientes, sino también con el lado áspero de su paladar y mejillas. Los 75-130 litros de saliva que una vaca produce cada día ayuda a romper la hierba. La saliva posee carbonato de sodio en su composición, lo que ayuda a los rumiantes a mantener un pH que permite el desarrollo de microbios. El alimento pasa de la boca al esófago de 45-90 centímetros de la vaca y va hasta el estómago.
estómago
El rumen, el primer y el mayor compartimiento del estómago de la vaca, contiene millones de microorganismos que digieren la fibra de la hierba y liberan ácidos grasos, como un subproducto de esta digestión. Los ácidos grasos pasan por la pared del rumen directamente, y la vaca los utiliza como energía - los ácidos grasos suministrados a través del rumen dan de 60 a 80 por ciento del total de energía que el animal necesita para funcionar. El retículo, el segundo compartimiento del estómago de la vaca, tiene una pared en forma de panales. Junto con la alimentación digerida, objetos extraños accidentalmente ingeridos por la vaca, como por ejemplo piedras o alambre, también pasan del rumen hacia el retículo. Los objetos extraños quedan atrapados en el retículo, pero el pastel alimentario sigue hacia el tercer compartimiento del estómago de la vaca, el omaso. El omaso se compone de pilas de pliegues, como páginas de un libro. A medida que el pastel de alimentos es tamizado a través del omaso, fuerza las partículas alimentarias más grandes de vuelta para el retículo y pasa los líquidos al abomaso. El cuarto compartimiento del estómago de vaca, el abomaso, rompe aún más el alimento, usando las enzimas y los ácidos producidos de la misma manera producida por el estómago humano.
Intestino delgado
El estómago pasa fibra, microbios y parte del azúcar y la proteína producida por los microbios, así como otros materiales de alimentos digeridos, tales como proteínas, hidratos de carbono y grasa, para el intestino delgado. Simultáneamente, el páncreas inunda el intestino delgado con enzimas y la vesícula biliar lo llena de bilis. El intestino delgado también produce una pequeña cantidad de enzima. Las enzimas quebran las proteínas, los almidones y los azúcares y la bilis rompe las grasas. Una vez que los componentes alimenticios se dividen en nutrientes, el intestino delgado los absorbe, así como cualquier vitamina y mineral que se hayan transmitido al tracto intestinal.
Intestino grueso
Cualquier cosa que el intestino delgado no sea capaz de digerir fluye al intestino grueso. Se lleva el exceso de agua, los residuos de microorganismos y cualquier alimento restante, y los transforma en el bolo fecal. La vaca expulsa esta torta fecal como estiércol. Cuanto más fibra en la dieta de una vaca, más firme y más oscuro será el estiércol.