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De forma general, la variable cultural se refiere a cualquier elemento cultural que puede influenciar un fenómeno observado, desde los análisis macroeconómicos a las producciones artísticas o al éxito de iniciativas políticas. Sin embargo, la mayoría de los antropólogos trabajan con un conjunto de variables definidas que buscan describir las diferentes culturas en un continuo establecido con varias características. No todos los antropólogos concaten exactamente con lo que esas categorías pueden ser, pero pocos disfrutan de una amplia aceptación en ese dominio.
Individualismo y Colectivismo
Aunque la mayoría de las culturas se adaptan entre estos dos polos, los antropólogos describen dos tipos de organización social básica; el individualismo y el colectivismo. En las culturas individualistas, el éxito y el bienestar es generalmente mensurable por los logros individuales, los ritos culturales se centran en las metas individuales y sociales con el fin de dar poder al individuo. En una sociedad colectivista, la parte individual está subordinada a metas sociales amplias y los ritos culturales tienden a generar relaciones sociales y afectivas como, por ejemplo, el matrimonio que se organiza teniendo en mente el bien del colectivo. Estos dos polos crean un continuum, en el que se debe insertar la mayoría de las culturas, siendo la naturaleza de la sociedad un punto que determina una variedad cultural para las actividades diarias del individuo.
Hombre y Feminidad
Además de las reglas sociales realizables por hombres y mujeres, las culturas como un todo también tienen la tendencia a tener ciertas características masculinas y femeninas. Una cultura machista, por ejemplo, tiende a valorar la fuerza, la ambición y el sentido, mientras que las culturas feministas tienden a influir en el afecto, la compasión y la emoción. Este punto de vista social condiciona, generalmente, los papeles sociales verdaderos, como por ejemplo el comportamiento esperado por los hombres y las mujeres y los lugares que ocupan en la sociedad. Es obvio que estos valores culturales tienen un efecto profundo en la forma en que una sociedad funciona y cómo responde a los cambios.
Distancia de poder
Generalmente, la distancia de poder se refiere a las formas como el poder, el bienestar y el prestigio son distribuidos por una cultura. En una cultura que tiene un poder elevado, estos factores están altamente concentrados en pocos miembros de la sociedad. En una cultura con poder reducido, este factor es considerado una variable cultural crítica. El éxito de programas económicos, por ejemplo, requiere muchas veces que los políticos busquen la mejor forma de distribuir el bienestar y el dinero por la sociedad.
Evitar la incertidumbre
La incertidumbre o algo que no se conoce por una cultura también se considera una variable cultural importante para los antropólogos. Por ejemplo, las culturas que presentan un alto nivel de incertidumbre tienden a mostrar comportamientos sociales activos, intentando explicar todo lo que la cultura enfrenta y son, generalmente, más intolerantes a los comportamientos sociales que se desvían de las fronteras establecidas. Por otro lado, las culturas con niveles reducidos de incertidumbre tienden a ser más contemplativas, aceptando mejor el riesgo social y personal y un poco más tolerante en cuanto al comportamiento desviante, un factor con implicaciones obvias sobre la forma en que una sociedad funciona y se desarrolla.