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Cuando se agrega sal al agua, se disuelve en las moléculas que la componen hasta que el máximo de iones de sal que el agua puede soportar flotan alrededor de las moléculas de hidrógeno y oxígeno. Cuando esto ocurre, la solución se llama "saturada". Cuando se disuelve más sal, los iones de sodio y cloruro chocan entre sí y se recombinan en cristales de sal. Este fenómeno se conoce como "precipitación", porque el sólido formado cae al fondo del agua. Las sales son "hidrófilas", es decir, se sienten atraídas por el agua. Esta atracción facilita una forma familiar de precipitación: las gotas de lluvia se forman alrededor de pequeños cristales de sal en las nubes, lo que hace que tenga un sabor ligeramente salado.
Lo básico
Electrolitos
La sal no conduce la electricidad en estado sólido, pero en estado fluido (líquido) forma una solución que puede conducir la electricidad muy bien. La conductividad depende del tipo de sal utilizada, pero estos líquidos, llamados soluciones de electrolitos, son excelentes portadores de los compuestos que necesita el cuerpo humano. Los impulsos eléctricos generados por el cerebro producen oxígeno libre, que es utilizado por la sangre. Las moléculas de sal se clasifican en electrolitos (sodio, potasio o calcio) y cloruros en solución: el cloruro es bombeado por la sangre y los riñones a la orina, y los electrolitos se distribuyen a través del sistema neuromuscular en un proceso que los atletas llaman rehidratación.
Propiedades coligativas
Cualquier solución se diferencia de su composición original porque la adición de moléculas, incluso cuando no forman nuevos compuestos, cambia el peso molecular del líquido y afecta sus propiedades. El agua salada es más densa que el agua pura y también se congela más lentamente. Sin embargo, a medida que se congela, la sal migra a los límites del líquido, haciéndolo más pesado y saturado y luego bajando su punto de congelación. En el otro extremo del estado de la materia, cuanto más densa es el agua salada, más calor necesita para evaporarse, hasta que el agua se agota, dejando una capa de sal. Los cocineros esperan a que hierva el agua de la olla para agregar sal, para no retrasar el calentamiento. Estas cualidades, conocidas como "propiedades coligativas", ayudan a los científicos a determinar el peso molecular del agua salada. Si se puede medir la masa, la presión atmosférica y el punto de ebullición del líquido, los científicos pueden restar el peso molecular del agua para averiguar qué sales están presentes.