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Los artrópodos son animales invertebrados que se caracterizan por tener un exoesqueleto (lo que significa que el esqueleto es externo en lugar de interno), apéndices articulados (miembros, garras, antenas y partes de la boca) y un cuerpo segmentado. El exoesqueleto está compuesto de quitina, un material rígido que cubre una cutícula impermeable. Está segmentado para permitir el movimiento.
Diversidad
Los artrópodos comprenden el grupo más grande y diverso de invertebrados de la Tierra. Algunos creen que son los animales más numerosos del planeta. Se estima que el número de especies diferentes varía ampliamente, ya que son tan numerosas que es imposible un cálculo preciso. Se supone que hay entre un millón y cinco millones de especies diferentes.
Clasificaciones
Hay cuatro categorías amplias de artrópodos. Los crustáceos son principalmente acuáticos e incluyen cangrejos, langostas y percebes. Los hexápodos son insectos con seis patas en el pecho. Los miriápodos, como los ciempiés y los milpiés, tienen cuerpos segmentados con al menos un par de patas en cada segmento. Los quelicéridos, como las arañas y los escorpiones, tienen quelíceros, apéndices bucales, como pequeñas garras o colmillos. Todos comparten etapas similares en su ciclo de vida, aunque el momento y los detalles precisos varían ampliamente.
huevos
Todos los artrópodos comienzan su vida como huevos. Estos son fecundados internamente y, por lo general, posteriormente, los pone la hembra y los deja para la gestación poco después, eclosionando por sí mismos. Algunas especies, especialmente los crustáceos, llevan sus huevos con ellos hasta la eclosión.
Larvas
Tras la eclosión, los artrópodos jóvenes entran en la etapa larvaria. Puede ser una réplica en miniatura de adultos, como en el caso de los cangrejos, o en una forma biológica diferente, como ocurre con la mayoría de los insectos. En este último caso, serán larvas u orugas, consumiendo alimentos diferentes a los adultos y sus características son distintas. Por ejemplo, en la etapa larvaria, la mayoría de los insectos no pueden volar.
Adultos
Después de la etapa larvaria, los artrópodos madurarán y se convertirán en adultos. Esto ocurrirá a través de una serie de metamorfosis, incluido el crecimiento y cambio de varios exoesqueletos (un proceso que continúa durante la vida adulta). Algunas especies tienen una etapa intermedia en la que entran en un estado de pupa, un estado de construcción estática, transformándose completamente en adultos a la vez. Los artrópodos pueden vivir durante una variedad de ciclos de vida diferentes. La mosca efímera, por ejemplo, vive solo un día en su etapa adulta. Algunas langostas y cangrejos, sin embargo, pueden vivir entre 15 y 20 años. En promedio, el ciclo de vida del artrópodo se completa en 90 días.