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Los tigres son los miembros más grandes de la familia de los gatos. Varias subespecies se encuentran en un enorme territorio en Asia, desde bosques templados hasta bosques lluviosos tropicales, aunque todos están amenazados y restringidos a pequeñas fracciones de estas áreas. El más grande de todos es el tigre de Amur, del este de Asia, y el tigre de Bengala, de India, Bangladesh y partes de algunos países vecinos, los cuales pueden superar los 270 kg. Debido a su tamaño, poder y adaptabilidad, estos carnívoros se encuentran entre los depredadores terrestres más formidables.
Carnívoros
Los tigres son carnívoros, es decir, carnívoros que dependen casi por completo de este alimento para sobrevivir. En comparación, un pequeño perro salvaje chacal, que comparte gran parte del hábito del tigre, es relativamente omnívoro, ya que come frutas normalmente, como otros animales. En cualquier cadena alimentaria en la que participa, las funciones de los tigres son siempre las de los principales depredadores. Un tigre adulto sano no es presa de ningún otro animal y se encuentra justo en la parte superior de la cadena alimentaria. En este sentido, se asemeja a otros grandes felinos, como leones y jaguares, así como a grandes cocodrilos, tiburones, orcas y águilas reales.
Dieta
La dieta de los tigres se reduce principalmente a mamíferos medianos y grandes. En el bosque de abedules, en el extremo este de Rusia, un tigre de Amur puede derribar un ciervo norteamericano o un jabalí. En un bosque seco en Indian Hills, la subespecie de Bengala persigue una variedad de especies de ciervos, al igual que el gaur ocasionalmente, una vaca salvaje enorme o un ternero de rinoceronte. Un tigre de Sumatra caza tapires y cerdos salvajes. Pero los grandes felinos ciertamente no están restringidos a los ungulados: colectivamente, pueden enfrentar cualquier cosa, desde pangolines, monos y erizos hasta cocodrilos y osos negros asiáticos.
Adaptaciones
Los tigres son ayudados en su estilo de vida depredador por algunos de los recursos más formidables de cualquier cazador de mamíferos. Los tigres de Bengala tienen caninos más largos que cualquier carnívoro vivo, aproximadamente 10 centímetros de largo. También son extremadamente musculosos, con patas delanteras masivas que usan cuando tratan con presas grandes. La famosa malla del pelaje se encuentra en todas las subespecies de tigre y también son adaptaciones para la caza: ayuda al animal a mezclarse con el entorno forestal y las zonas favorables de hierba alta mientras persigue presas.
Caza
Los tigres también se pueden clasificar como cazadores de emboscadas. Como la mayoría de los otros grandes felinos, cazan principalmente al acecho, arrastrándose cerca de una víctima y luego emergiendo de su escondite con una velocidad impresionante pero de corta duración. Compare esta estrategia con la de un lobo gris o un perro salvaje asiático; ambos compiten con el tigre en varias partes de su área de distribución. Estos depredadores largos y de patas delgadas confían en su resistencia a pisotear a los mamíferos con pezuñas en persecuciones que pueden viajar kilómetros, en un enfoque llamado caza cursorial.