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Las mariposas son insectos voladores de una orden extremadamente diseminada. En cierta forma, son similares a las mariposas, pero la mayoría son nocturnas, y como resultado, carecen de los colores brillantes asociados a las alas de las mariposas. Mariposas adultas se alimentan del néctar de las flores nocturnas y son importantes polinizadores para muchas especies de plantas floridas. Las larvas son conocidas por consumir plantas, así como tejidos guardados. En los bosques tropicales, una rica diversidad de mariposas cumple algunas importantes funciones ecológicas.
Mariposas y la selva tropical
Los bosques tropicales son conocidos por tener una biodiversidad extremadamente amplia de plantas, animales y principalmente insectos. Hay miles de especies únicas en los bosques tropicales del mundo, la mayoría de ellas desconocidas por la ciencia. Ellas desempeñan un papel ecológico igual al de las mariposas, pero con horario invertido: las mariposas son nocturnas, mientras que las mariposas son activas durante el día. A diferencia del camuflaje de colores de advertencia típica de las mariposas tropicales, las mariposas son de colores de una manera que permiten confundirse con el suelo del bosque o con el tronco de los árboles durante el día.
polinización
Las mariposas son polinizadoras altamente eficientes, con trombas largas en forma de lengua capaces de extraer el néctar del fondo de las flores en forma de trompeta de las orquídeas tropicales. En los bosques, muchas especies de orquídeas poseen un tipo de mariposa únicamente para su polinización. En la mayoría de las mariposas, la trompa tiene una longitud y forma que hace que puedan alimentarse de una sola especie de orquídea. Esto permite que la flor proteja su néctar de otras especies no polinizadoras, como las hormigas, mientras que también evita polinizaciones cruzadas indeseadas entre otros tipos de flores.
Control forestal
Mientras las mariposas adultas se alimentan estrictamente de néctar, sus larvas generalmente son herbívoros voraces. Las larvas de las mariposas normalmente son capaces de devorar cantidades enormes de follaje al preparar su metamorfosis. En un ambiente de crecimiento rápido como los bosques tropicales, esto significa que las plantas más frágiles mueren debido a la poca alimentación, mientras que las especies más resistentes sobreviven y se reproducen. Esto mejora la salud general de las plantas sobrevivientes. De la misma forma, larvas de mariposas con hábitos alimentarios variados tienden a diluir plantas que son mucho más comunes que las demás, preservando el equilibrio sano de las especies.
La cadena alimentaria
Las mariposas son una fuente de alimento importante para muchos depredadores, incluyendo lagartos y pájaros, que las encuentran y devoran durante el ciclo dolorosamente diurno. Los murciélagos dependen fuertemente de ellos como fuente de alimento, y pueden comer su propio peso en mariposas en una sola noche de cacería. Los murciélagos en sí son importantes polinizadores y esparcidos de semillas en la selva tropical, y cumplen un papel vital en la cadena alimentaria.