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"Especias" es un término genérico usado para describir subproductos de hierbas, que dan sabor y tratamientos estético, aromático y terapéutico a las comidas, bebidas y otros artículos. Tomas de las hojas, flores, raíces, cáscaras o nueces de una planta, condimentos generalmente se secos y molidos para ser mezclados con otros ingredientes. Ellos apelan a los cinco sentidos e influencian culturas y sociedades, a través de su cambio y de su uso diario.
historia
De mundanas a exóticas, el uso de especias data de la Edad Media, con el uso de nuez moscada y ajo, entre otras. El comercio de especias entre diferentes culturas y países, durante los siglos, se ha convertido en un medio de obtención y ostentación de poder e influencia, al punto de expediciones que se envían al descubrimiento de más especias en otros lugares. A medida que se descubrían, otros continentes también eran, como América del Norte y América del Sur, llevando a ellos explotación y comercio.
carácter
La utilización de especias en la comida y la bebida resalta el sabor y el aroma de cualquier plato. Quiere salada, dulce, fuerte o suave, cada una de ellas tiene su propio mérito. Lo que le gusta o no al ser mezclado, varía de acuerdo con el paladar. Los cultivos gravitan alrededor de especias nativas de sus tierras de origen o traídas de otras. La India, por ejemplo, se apoya fuertemente en su producción de pimienta en granos, que también son muy encontrados en la culinaria británica.
Impacto visual
Las especias cambian la apariencia de la comida y de otros productos, realzando su color, como hace la pimienta. Pueden cambiar completamente el color del plato, como hacen el azafrán y la patata. Algunas se utilizan en la industria textil, como el té. Las especias también cambian la textura de las cosas, como la sal gruesa y el azúcar salpicado sobre aperitivos y postres. Ellas actúan como agentes de conservación de carne y otros alimentos que, de lo contrario, estropean, como un mix de especias para conservas.
función
Valoradas por más que sólo su gusto y apariencia, las especias también merecen reconocimiento nutricional y medicinal, aunque a veces son más conocidas por su uso como remedios caseros que como tratamientos reconocidos por la medicina. El jengibre, por ejemplo, es conocido por ayudar en la digestión. El ajo es elogiado por ayudar en la memoria y mantener la salud del corazón. El azafrán se utiliza desde hace tiempo como un remedio casero contra resfriados y gripes. Un reciente estudio realizado por el departamento de agricultura de Estados Unidos (U.S. Department of Agriculture) sugirió que el orégano es un poderoso antioxidante.
importancia
Algunas especias son tan aromáticas que no se utilizan sólo en los alimentos, pero también para realzar otros productos. La canela, por ejemplo, además de ser muy popular en la avena, en los dulces y en el café, también es un aroma básico en velas, aromatizantes de aire y lociones hidratantes para las manos. Otros elementos, como la lavanda, se utilizan en inciensos, aceites para baño y tés, por tener efectos calmantes. Los olores punzantes de ciertas especias, como los del olíbano y de la mirra, se muestran como instrumentos de utilidad para ceremonias religiosas y rituales de sepultura.