Una parábola es una historia breve y sucinta, en prosa o en verso, diseñada para enseñar la verdad universal o responder una pregunta. Suele utilizarse para transmitir una lección moral o religiosa y difiere de una fábula. Una parábola tiene personajes humanos, mientras que una fábula usa animales, plantas, objetos inanimados y las fuerzas de la naturaleza como personajes. Este estilo literario también tiene algunas características propias.
Las parábolas son historias desarrolladas a partir de un escenario, trama y personajes de forma clara, concisa y sencilla. La historia no se basa necesariamente en un evento histórico, aunque esto es posible. No son complicados ni confusos. En su sencillez, cumplen su función de comunicar la verdad de manera sencilla a todos. Aquellos que cuentan las parábolas deben tener una mente imaginativa y grandes habilidades de comunicación.
Las parábolas también incluyen experiencias familiares diarias. Esto ayuda al oyente a identificar y relacionarse con la historia. De lo contrario, la parábola seguiría siendo un misterio para el oyente, es decir, no podría entender la lección deseada. El uso de experiencias diarias permite al oyente (o lector) comprender rápidamente la parábola.
Las parábolas presentan impasses morales que requieren decisiones. Se revelan las decisiones que toman los personajes, sean buenas o malas, y se abordan las consecuencias de sus actos. Los que hacen juicios cuestionables sufren las consecuencias. El objetivo es ayudar a animar al oyente a elegir un buen camino en la vida, evitando decisiones equivocadas.
Las parábolas generalmente involucran una verdad oculta, de modo que solo aquellos que están dispuestos a reflexionar sobre la historia lograrán la transformación deseada; la verdad se oculta a quienes se niegan a responder a la historia mediante la reflexión. Solo los auténticos buscadores de la verdad perciben los valores de las parábolas.
Las parábolas tienen expectativas inusuales al final de la historia. Por lo general, la audiencia puede esperar que la historia se complete de cierta manera, pero en cambio encuentra un final sorprendente, invirtiendo la conclusión contraria a sus expectativas. La conclusión está diseñada para provocar un cambio en el pensamiento o la acción en la filosofía del público.
Tenga un solo punto principal como su propósito. Aunque una historia puede compartir varios puntos en una parábola, siempre existe el punto principal que se pretende comunicar. A diferencia de las otras historias, que pueden abordar varios temas al mismo tiempo, una parábola presenta una lección específica que se debe enseñar.