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Un alcohol que reacciona con un ácido forma un éster. Dado que el colesterol tiene el grupo OH característico de los alcoholes, puede unirse a un ácido graso y formar un éster. Los ésteres de colesterol pueden causar aterosclerosis, aunque son fisiológicamente importantes.
Transporte de colesterol
La atracción química del colesterol al agua evita que pase por el torrente sanguíneo. Por esta razón, la enzima en la sangre llamada LCAT esterifica el colesterol. El éster resultante no es atraído por el agua y puede circular fácilmente donde sea necesario, según Michael Palmer de la Universidad de Waterloo.
Almacenamiento celular
Si se acumula demasiado colesterol en una célula, la enzima llamada ACAT lo convierte en un éster para un almacenamiento seguro, de acuerdo con "Metabolismo y Nutrición" (Metabolismo y Nutrición). Pequeñas gotas de grasa en el citoplasma sirven como unidades de almacenamiento para el éster, según el Journal of Lipid Research. El colesterol libre y no esterificado puede dañar la membrana celular. Las células del hígado son unidades de almacenamiento especiales para el colesterol no esterificado.
Precursor de los esteroides
El colesterol esterificado puede servir como un esteroide precursor de la corteza suprarrenal. Las glándulas suprarrenales están por encima de los riñones. Sus hormonas tienen la misma estructura básica que cuatro anillos de colesterol. Este último se convierte fácilmente en hormonas suprarrenales como el cortisol, que actúa como estimulante en situaciones de estrés.