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Un poema es, en la mayoría de los casos, una organización de palabras compuestas en verso. Los poemas suelen ser menores que otros trabajos literarios y, a menudo, utilizan un lenguaje más destilado y compacto. Los poemas tienen componentes estructurales, como ritmo ya veces rima, pero también tienen componentes más nebulosos, como ideas, energía e imágenes. Los poemas pueden ser difíciles de definir, pero tienden a ser fáciles de reconocer cuando se oyen.
palabras
Un componente fundamental en un poema son las palabras, aunque no tienen que ser palabras de verdad. El famoso poema de Lewis Carroll, "Jaguadarte" (en el original en inglés, "Jabberwocky"), es una combinación de palabras reales y palabras inventadas por el poeta. Los poetas escogen sus palabras con mucho cuidado e intentan conseguir con precisión la palabra correcta para cada caso. La poesía es un medio donde el significado puede ser muy rico, por lo que la elección de palabras es crucial. Lord Byron hace alusión a esa necesidad de precisión en su trabajo "Childe Harold's Pilgrimage" (La peregrinación de Childe Harold, en traducción libre).
versos
Los poemas se organizan en versos y, a menudo, cada nuevo versículo contiene un nuevo pensamiento. Los versos pueden comenzar a mitad de camino de las oraciones y no necesitan comenzar con una letra mayúscula. El poeta contemporáneo más popular en Estados Unidos, según el diario New York Times, es Billy Collins. Su poema "Fishing on the Susquehanna in July" (Pesca en Susquehanna en julio, en traducción libre) son básicamente siete oraciones completas organizadas en trece estrofas de tres versos. El tamaño de los versos ayuda a transmitir el ritmo de un poema.
rima
La poesía victoriana, escrita por el antiguo poeta laureado Alfred Lord Tennyson, Robert y Elizabeth Barrett Browning, entre otros, tendía a presentar rimas. Como el relato literario Thomas Edmund Connolly, Algernon Charles Swinburne dijo: "... una lírica sin rima es algo mutilado." El verso libre, que no tiene rima, se convirtió en el modo dominante de la poesía en el siglo XX. el siglo XXI tiende a no tener rima también, pero la moda puede cambiar antes de finales de siglo.
Estrofas, ritmo y más
Independientemente de la presencia de rimas o de versos libres, un poema tiende a tener cierta organización. Esto puede ser evidente en las ideas del poeta, en la estructura o en la intención. Una estrofa es una unidad organizada dentro de un poema, la cual también puede ser un verso. Los poemas también tienen ritmo, transmitido por palabras, frases y líneas únicas. Generalmente, también, los poemas tienen ideas y temas subyacentes. Las metáforas, símbolos y alturas pueden ser usadas por un poeta para ayudar a transmitir estos pensamientos.