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Existe una clara diferencia entre los términos "biodegradable" y "no biodegradable". Cuando se desecha correctamente, el primero es natural y beneficioso para el medio ambiente. Por el contrario, este último no aporta beneficios y solo aumenta el daño ya catastrófico al planeta. Para los consumidores, comprender la diferencia puede ayudar a las personas a tomar decisiones informadas sobre los materiales que compran.
Biodegradable
Biodegradable es un término que se aplica a los materiales que se descomponen naturalmente en el medio ambiente. También se descomponen con la ayuda de bacterias y hongos. La Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) explica que estos productos están hechos de materiales renovables. Como cualquier cosa renovable, estos recursos pueden ser reemplazados, por lo que pueden reutilizarse constantemente. Los productos biodegradables están hechos de componentes naturales, como plantas y animales. El papel es el principal ejemplo de material biodegradable y renovable, ya que está hecho de árboles. Una vez que se usa un árbol, se puede plantar fácilmente otro árbol en su lugar. También se están utilizando diferentes plantas y cultivos para fabricar productos químicos, como polímeros y plásticos.
Impactos ambientales
El sentido común dice que cualquier material que se descompone naturalmente es menos dañino para el medio ambiente que uno que permanece indefinidamente. Si bien este es un beneficio significativo, no siempre es así. FuturEnergia señala que, aunque estas sustancias eventualmente se descomponen, algunas pueden demorar mucho tiempo. La cáscara de plátano, por ejemplo, tarda hasta tres años en descomponerse por completo. Los plásticos biodegradables son un avance reciente. Además, los plásticos hechos de sustancias renovables suenan como una buena idea, y lo son. Sin embargo, sin la temperatura, los microorganismos y la humedad adecuados, los plásticos biodegradables pueden hacer más daño que bien. En un vertedero, los plásticos emiten gases de efecto invernadero a medida que se descomponen, dañando la capa de ozono. En general, los materiales biodegradables son beneficiosos solo si se tratan adecuadamente.
No biodegradable
El material no biodegradable no se descompone de forma natural. En lugar de desaparecer por sí solos, estos materiales se acumulan en los vertederos. Son sintéticos y completamente artificiales. Los plásticos comunes, por ejemplo, están hechos de ingredientes no renovables, como aceite o petróleo. Otros ejemplos incluyen latas, botellas de vidrio y desechos industriales.
Impacto ambiental
Si bien los materiales biodegradables ofrecen algunos beneficios ambientales, los productos no biodegradables no tienen ventajas. Los que no se pueden reciclar permanecen en vertederos indefinidamente o requieren un tratamiento especial, como la incineración. Su impacto no se limita al suelo. La Guardia Costera de Corea explica que cuando un residuo no biodegradable llega al mar, viaja por todo el mundo. La vida marina muere constantemente por consumir accidentalmente estos productos.