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Las bacterias anaeróbicas son organismos capaces de sobrevivir y crecer en un ambiente de poco o ningún oxígeno. Se pueden subdividir en base a su relación con el oxígeno: anaeróbico obligatorio, aerotolerante o facultativo. Estas bacterias se pueden encontrar en una variedad de ambientes que van desde el suelo y el agua, hasta organismos humanos y otros animales. Muchas bacterias anaerobias se encuentran normalmente en el cuerpo humano. En realidad, en el intestino humano, las bacterias anaeróbicas superan las aeróbicas en 1000 a 1.
Especies Clostridium
Las especies del género Clostridium son prácticamente las únicas bacterias anaeróbicas, gram-positivas formadoras de esporas. Las esporas de Clostridium son capaces de resistir a largos períodos de tiempo en condiciones ambientales adversas. Cuando las condiciones se vuelven favorables, las esporas germinan y luego se convertirán en bacterias capaces de crecer y multiplicarse. Muchos de los clostridios son capaces de producir algunas toxinas muy potentes cuando se reproducen. Ellos son responsables de algunas de las infecciones más graves en humanos: tétano, gangrena gaseosa y botulismo. Las especies de Clostridium se encuentran en el suelo, el agua y el intestino de humanos y animales.
Especies Actinomyces
Las especies del género Actinomyces son bacilos gram-positivos rectos o levemente curvos y que pueden variar de varillas cortas hasta vástagos largos y ramificados. Estas bacterias anaeróbicas se encuentran normalmente en la cavidad oral, en el tracto respiratorio superior y, en menor medida, en el tracto gastrointestinal. Ellas no son especies de bacterias particularmente virulentas y, generalmente, sólo causan infección cuando hay alguna ruptura en la superficie de la cavidad oral o del tracto respiratorio superior (infección oportunista).
Especies Bacteroides
Las especies Bacteroides son bacilos gram-negativos no formadores de esporas, consideradas una de las bacterias anaeróbicas más importantes, debido a su implicación en muchos procesos infecciosos y su resistencia a antibióticos. Bacteroides son las especies más comunes de bacterias anaeróbicas aisladas de infecciones de los tejidos blandos y bacteriales. Las bacterias producen numerosos factores de virulencia, tales como cápsulas, endotoxinas y varias enzimas que causan la destrucción de los tejidos. Las especies Bacteroides están entre las bacterias más ocurridas en las heces humanas.
Especies Propionibacterium
Las especies del género Propionibacterium son bacilos grampositivos pleomórficos que pueden ser oval, en forma de bastón o en forma de clava. En algunas pueden aparecer ramificaciones o aún bifurcaciones. Se trata de un grupo de bacterias anaeróbicas aerotolerantes que pueden crecer y multiplicarse en presencia de oxígeno atmosférico. Estas bacterias anaeróbicas se encuentran normalmente en la piel, y se han asociado con un proceso inflamatorio en el acné (Propionibacterium acnes). También pueden causar endocarditis y bacteremia, pero generalmente se consideran un contaminante y un no patógeno.