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Una aristocracia es un gobierno dirigido por una élite. Una oligarquía es similar a una aristocracia, y los dos términos generalmente se usan indistintamente; una diferencia es que las élites de la oligarquía provienen de un entorno empresarial o financiero, y las élites de la aristocracia son militares. Gilbert Chesterton bromeó diciendo que "la democracia es un gobierno de los sin educación y la aristocracia significa un gobierno de los sin educación". Sin embargo, existen ventajas y desventajas de tener una élite aristocrática gobernando la sociedad.
Eficiencia
En su libro "La República", el filósofo griego Platón clasificó los diferentes tipos de gobierno de mejor a peor y discutió los méritos de cada tipo en detalle. Calificó a la aristocracia como la mejor forma de gobierno porque podía ordenar la sociedad de la manera más eficiente. Según Garth Kemerling. La aristocracia ideal de Platón estaba formada por líderes competentes que lograban pasar a la clase aristocrática basándose en el mérito personal. Quería que los líderes se sometieran a una serie de pruebas rigurosas durante muchos años para demostrar su sabiduría y juicio imparcial. Una sociedad dirigida por líderes sabios y capaces podría ser potencialmente la sociedad más eficiente.
Poder militar
Esparta derrotó a los atenienses en la Guerra del Peloponeso (430 - 400 aC). Esta derrota llevó a Critias, líder del partido oligárquico ateniense a defender el abandono de la democracia. Si una sociedad no puede sobrevivir a un ataque militar, según la lógica, los valores democráticos desaparecerán de todos modos. El historiador Will Durant dice que Critia admiraba el gobierno aristocrático de Esparta debido a sus habilidades militares. Las aristocracias pueden ser mucho mejores que las democracias en las guerras porque dictan una economía dirigida y hacen lo que sea necesario para ganar la guerra.
Paternalismo
El paternalismo gubernamental puede verse como una ventaja o una desventaja de la aristocracia, según el punto de vista. Puede ser una ventaja si el gobierno tiene en cuenta los intereses de los ciudadanos y gobierna en consecuencia. Pero el paternalismo puede ser una desventaja si las élites terminan promoviendo los intereses de la élite en nombre del "bienestar general" o del "interés público". Brett Stevens dice que los gobiernos paternalistas se preocupan por sus propios intereses, lo que hace que las sociedades se debiliten y fracasen. Dice que los gobiernos ocultan sus fracasos publicando éxitos a corto plazo y hacen caso omiso de sus fracasos a largo plazo; las apariencias a corto plazo se destacan de las realidades a largo plazo.
Centralización
La aristocracia centraliza el poder en unas pocas manos. Luego pueden mantener y aumentar su poder usando leyes favorables a ellos mismos. Esto es lo que le sucedió a Japón durante los siglos XI y XII, cuando la familia Fujiwara ganó un poder considerable, según la Enciclopedia Británica. Una nueva clase de guerreros llamados "samuráis" surgió en las provincias japonesas contra el monopolio del poder en las tierras y los altos cargos políticos ocupados por la familia Fujiwara.