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Los ecosistemas de agua dulce se caracterizan por ser ambientes acuosos que contienen menos del 1% de sal y albergan una amplia variedad de animales adaptados a este hábitat. Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, aproximadamente el 40% de todas las especies de peces conocidas en la Tierra provienen de ecosistemas de agua dulce, que incluyen lagos y estanques, ríos y arroyos y humedales, como pantanos y marismas.
Riesgo
En los Estados Unidos, los animales que viven en agua dulce son mucho más susceptibles a la extinción que los que viven en otros ecosistemas. Según la organización no gubernamental The NatureServe, de los más de 4.000 animales que dependen de hábitats de agua dulce, el 35,3% están en riesgo. El vicepresidente de Programas para NatureServe, Bruce Stein, dijo que "casi todos los grupos de animales que dependen de los hábitats de agua dulce están en problemas: peces, tortugas, ranas, mejillones, langostas". Según la Agencia de Protección En el medio ambiente de los Estados Unidos, las principales amenazas a la biodiversidad de agua dulce incluyen la escorrentía agrícola y urbana, la introducción de especies invasoras y la creación de presas y desviaciones de agua.
Pantanos
Los humedales, manglares y pantanos son ejemplos de humedales, lugares de agua estancada que sustentan plantas y animales acuáticos. Según el Museo de Paleontología de la Universidad de California, las áreas inundadas contienen la mayor diversidad de especies de todos los ecosistemas del planeta. Según la publicación en línea Enchanted Learning, el pantano de agua dulce más grande de los Estados Unidos es Everglades, Florida. Pantanos como este son el hogar de castores, caimanes, garzas, copépodos, pájaros, langostas, camarones, tortugas, nutrias, mapaches, ranas y salamandras.
Rios y corrientes
Los ríos y arroyos son cuerpos de agua que fluyen en una dirección. Comienzan en manantiales, lagos o nieve derretida y se dirigen hacia canales con mayor volumen de agua o hacia el mar. Los tipos de animales que se encuentran en los ríos y arroyos dependen de dónde se observe el cuerpo de agua. Cerca de la fuente, el agua es más fresca, más clara y más oxigenada, lo que la convierte en el ambiente ideal para los animales heterótrofos y las truchas. Cerca del río o de la desembocadura del río, el agua es más oscura y con niveles más bajos de oxígeno, proporcionando el hábitat perfecto para carpas y bagres.
Estanques y lagos
Estos ecosistemas pueden variar en tamaño, desde unos pocos metros cuadrados hasta miles de kilómetros. Si bien los estanques pueden ser estacionales, los lagos pueden sobrevivir durante siglos y son alimentados por agua de arroyos, manantiales y lluvia. Según el Museo de Paleontología de la Universidad de California, los estanques y lagos pueden albergar un número limitado de especies debido a su naturaleza relativamente cerrada. En un lago, la mayoría de las formas de vida se encuentran en las áreas más cálidas, cerca de la superficie y en el suelo. Los animales típicos incluyen crustáceos, anfípodos, peces, anfibios, como ranas y reptiles, como serpientes y tortugas.