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Todos los seres vivos están hechos de carbono. Este compuesto se encuentra en la atmósfera, en la corteza terrestre y en los cuerpos de animales y plantas. Al respirar, se exhala dióxido de carbono. Cuando las plantas realizan la fotosíntesis, absorben ese mismo gas. Sin carbono, la vida no sería posible.
Identificación
El símbolo químico del carbono es la letra mayúscula C. El número atómico de este elemento es seis, su peso atómico es 12 y generalmente se encuentra en combinación con otros elementos, como dióxido de carbono, piedra caliza, carbón y petróleo. Menos del uno por ciento (0,32%) de la atmósfera terrestre y el 0,2% de la corteza terrestre están compuestos de carbono.
Importancia
El carbono puro solo existe en tres formas: diamantes, grafito y carbono negro, como el carbón. Sin embargo, el 18% de todos los seres vivos de la Tierra están compuestos de carbono. Esto incluye humanos, plantas y animales. Como todos los animales, los humanos tienen una necesidad metabólica de carbono. Este elemento se adquiere a través de la ingestión de carbohidratos, que son producidos por las plantas durante la fotosíntesis, cuando el dióxido de carbono se combina con agua. Debido a que el carbono es intrínseco a todas las formas de vida, el estudio de los compuestos carbónicos es el énfasis principal de la química orgánica.
Ocupación
El ciclo del carbono es una secuencia de eventos que transfiere dióxido de carbono de la atmósfera al suelo, para que las plantas lo absorban y utilicen. Henrik Lundegardh, un fisiólogo vegetal sueco que recibió crédito por explicar el ciclo del carbono en la década de 1920, fue uno de los primeros en medir el dióxido de carbono en la atmósfera. Descubrió que el dióxido de carbono se escapa del suelo cuando la materia orgánica, como los fertilizantes y las plantas muertas, se pudre. También entra a la atmósfera cuando los seres vivos expiran. La lluvia, las bacterias del suelo que actúan sobre la descomposición y el fertilizante añaden carbono al suelo. Las plantas, por otro lado, necesitan dióxido de carbono para realizar la fotosíntesis y producir hojas verdes y saludables.
Consideraciones
Demasiado dióxido de carbono en la atmósfera puede ser la causa del calentamiento global, ya que el dióxido de carbono y el metano absorben el calor del sol, produciendo el efecto invernadero. El metano es otro subproducto de carbono, que se libera de alcantarillas, pantanos y otras áreas pantanosas. Debido a que el uso de combustibles fósiles, como el carbón y el petróleo, libera dióxido de carbono a la atmósfera, a muchos ambientalistas les preocupa que su uso continuado empeore aún más el calentamiento global. Otros científicos creen que el aumento de la temperatura del océano es otra causa importante de este efecto. Sin embargo, si los países reducen la quema de estos combustibles fósiles, se liberará menos dióxido de carbono a la atmósfera.
Beneficios
El carbono también tiene algunos usos industriales. En primer lugar, el carbono es el ingrediente clave de los combustibles fósiles. También absorbe impurezas en los más diversos filtros y se encuentra en papel carbón y tintas. Además, cuando se agrega carbono a los neumáticos, aumenta su vida útil. Por último, medir la proporción entre carbono y nitrógeno y la cantidad de carbono 14 en material orgánico, como fósiles o trozos de madera, da una buena idea de la edad de esa muestra en particular.