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Polímero es un término general para cualquier molécula que sea una cadena larga de partes repetidas más pequeñas. En la industria, los polímeros generalmente se consideran plásticos, ya que varias sustancias artificiales, como estas, son polímeros derivados del petróleo. Sin embargo, hay muchos polímeros diferentes (naturales y artificiales) que están hechos de diferentes partes. A menudo, el tipo de cadena de polímero determina sus propiedades.
Estructura general de polímeros
Los polímeros están formados por cadenas largas y repetidas de monómeros, que son las partes más pequeñas de ellos. Muchos polímeros comunes están hechos de petróleo y otros hidrocarburos, mientras que algunos se producen de forma natural. Por ejemplo, el polietileno artificial está formado por una cadena de moléculas de etileno, mientras que el almidón, que se produce de forma natural, está compuesto por largas cadenas de moléculas de glucosa. Algunas cadenas de polímeros tienen solo unos pocos cientos de unidades, mientras que otras tienen el potencial de ser infinitas. Las moléculas de caucho natural, por ejemplo, están tan entrelazadas que una banda de caucho entera puede considerarse como una gran molécula de polímero.
Polímeros lineales
Los polímeros más simples son los polímeros lineales, que son simplemente cadenas en las que todos los monómeros están en una sola línea. Un ejemplo de un polímero lineal es el teflón, hecho de tetrafluoroetileno, que es una sola tira de unidades hecha de dos átomos de carbono y cuatro átomos de flúor. Cuando se forman, estos polímeros lineales pueden crear cintas, fibras o formar una malla que puede ser muy fuerte y resistente.
Polímeros ramificados
Los polímeros ramificados se producen cuando grupos de unidades se ramifican en la cadena larga. Estas ramas se conocen como cadenas laterales y también pueden ser grupos largos de estructuras repetidas. Estos polímeros todavía pueden clasificarse por la forma en que se ramifican desde la cadena principal. Los polímeros con muchas ramificaciones se conocen como dendrímeros, moléculas que pueden formar redes cuando se enfrían. Esto puede hacer que el polímero sea fuerte en un rango de temperatura ideal. Sin embargo, cuando se calientan, tanto los polímeros lineales como los ramificados se ablandan cuando la vibración de la temperatura excede las fuerzas de atracción entre las moléculas.
Polímeros reticulados
Un tipo adicional de polímeros se conoce como polímero reticulado. Este polímero forma cadenas largas, ramificadas o lineales, que pueden formar enlaces covalentes entre sus moléculas. Dado que los polímeros reticulados forman estos enlaces que son mucho más fuertes que las fuerzas intermoleculares que atraen a otras cadenas de polímeros, el resultado es un material más fuerte y estable. Un ejemplo de esto es cuando se vulcaniza caucho natural, lo que significa que se ha calentado para que las moléculas de azufre en las cadenas formen enlaces entre sí. Esta diferencia de resistencia se nota al comparar la rigidez y durabilidad de un neumático de automóvil y bandas elásticas.