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El oro ha sido muy buscado a lo largo de los siglos. Cortez y los conquistadores españoles hicieron sus fortunas buscando oro en América del Sur. Prósperas ciudades modernas, como San Francisco y Melbourne, deben su existencia al descubrimiento de oro. Todavía es muy valorado hoy en día, con su precio permaneciendo alto, incluso durante la actual crisis financiera mundial. Además de ser estimado por sí mismo y para la producción de joyas y monedas, el oro es también tiene una serie de aplicaciones técnicas.
La historia del oro
El oro fue fundido primero por los antiguos egipcios hace unos 6.000 años y su uso más famoso por esa civilización fue la máscara funeraria del faraón Tutankamón, 1400 años más tarde. El oro fue usado por primera vez en odontología por los etruscos alrededor de 600 a. C., todavía siendo usado para hacer dientes y obturaciones hoy. A la vuelta del siglo XV, muchas minas de oro de Europa se habían agotado. Durante los siguientes 200 años, los reinos como Venecia, España y Portugal exploraron África, Asia y las Américas en busca de nuevas fuentes.
Los egipcios ya fundían oro por más de un milenio en la época de la muerte de Tutankamón (Brand X Pictures / Brand X Pictures / Getty Images)
Fuentes de oro
El familiar sitio de garimpeiros que dibujan oro está justificado por el hecho de que a menudo se encuentra en sedimentos de arcilla o silte en lechos de ríos. Estos sedimentos aluviales también pueden indicar depósitos más grandes de oro. También se encuentra en ramificaciones de rocas, con depósitos de cobre, plomo, cuarzo o pirita. Al contrario de aluminio o de hierro, el oro ocurre naturalmente en su forma elemental. Sudáfrica es el mayor productor mundial, seguido por Estados Unidos, Australia, Canadá y China.
Cómo se extrae el oro
El oro se extrae químicamente usando cianuro. Una sal de cianuro añadida a una suspensión acuosa conteniendo oro hace que los iones de cianuro que quiera los átomos de oro para formar complejos de iones de dicianeto de oro. Estos iones se separan fácilmente de la suspensión mediante filtración y, a continuación, se ponen en reacción con zinc, para producir oro puro e iones de tetracianeto de cinc. Este es un medio muy eficiente a largo plazo para la extracción de oro. Sin embargo, tiene serios impactos ambientales, como el hecho del cianuro disuelto en agua ser extremadamente tóxico para la vida vegetal y animal.
Usos del oro
El oro es un fuerte conductor de electricidad, pero no es corrosivo y tiene baja reactividad química. Por lo tanto, se utiliza en contactos no corrosivos en circuitos eléctricos. El metal es suave y maleable, lo que significa que es fácil de moldear. Además, su propiedad de resistir la corrosión hace que no tenga ningún efecto adverso cuando se pone en contacto con el cuerpo. También es altamente resistente a las bacterias. Por esta razón, el oro se ha utilizado en odontología desde hace miles de años. Las aplicaciones médicas más recientes incluyen el tratamiento de la artritis reumatoide y el cáncer.