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El sextante es un instrumento de navegación que mide el ángulo entre el horizonte y un objeto astronómico usando dos espejos. Esta medición se puede utilizar para determinar la latitud y la longitud del observador. Aunque la navegación con uso de un sextante es un proceso complejo, exigiendo la utilización de tablas de navegación, los principios básicos detrás de él son bastante simples.
Encontrar la latitud usando un sextante
Un sextante es más comúnmente usado para encontrar la latitud de un observador, que es una medida de la distancia de un objeto al norte o al sur desde el ecuador. Para hacer esto, el sextante se utiliza para medir el ángulo entre el sol cuando está en su punto más alto, que es al mediodía, y el horizonte. Esta medida se utiliza con tablas de navegación para encontrar la línea de latitud en la que el sol estará al mediodía en ese día determinado.
Encontrar longitud usando un sextante
Un sextante también puede calcular la longitud de un observador cuando se utiliza con un reloj de alta precisión. La longitud es una medida que indica la distancia de un objeto al este o al oeste a partir del meridiano de Greenwich. A cada hora, la Tierra se mueve en 15º. Por lo tanto, sabiendo a qué longitud el sol estaba exactamente al mediodía y la hora en que estaba directamente sobre el observador, se puede usar otro conjunto de tablas de navegación para encontrar la longitud actual de la persona.
Sextantes astronómicos
Los sextantes también se utilizan en la astronomía para medir la distancia entre dos estrellas y determinar la latitud de los objetos celestes. Hoy, esas medidas se hacen usando telescopios y satélites, pero en el siglo XVI, astrónomos como Tycho Brahe usaron sextantes para hacer varias observaciones astronómicas revolucionarias. Estos sextantes astronómicos fueron mucho mayores que los de navegación, pues podían ser construidos en torres y no necesitaban ser cargados en barcos. Ellos también tenían un horizonte artificial, de modo que las medidas pudieran ser hechas entre dos cuerpos celestes en vez de entre un solo objeto celeste y el horizonte.