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La tierra cultivable es fundamental para mantener la continuidad de la vida en la tierra. La mayoría de los nutrientes que las plantas necesitan para crecer y prosperar se encuentran en suelos cultivables y, sin vida vegetal, la vida animal pronto desaparecería. En las condiciones adecuadas, el suelo cultivable se crea constantemente en la naturaleza, uniéndose al suelo existente. Las técnicas agrícolas pueden ayudar a crear una nueva capa superior del suelo y también a destruir la capa superficial del suelo existente.
La tierra vegetal
El suelo arable es la capa superficial del suelo y contiene una mezcla de minerales, microorganismos y otras formas de vida como gusanos y crustáceos, además de materia orgánica en descomposición. En general, cuanto más materia orgánica, más fértil es el suelo. El suelo que nunca ha sido alterado, como el de una pradera, puede tener suelo cultivable a varios metros de profundidad. Donde la roca está cerca de la superficie, el suelo cultivable puede formar una capa delgada de solo unos pocos centímetros. Un desierto tiene poca o ninguna tierra cultivable.
Creación
El suelo cultivable está formado por el ciclo de crecimiento de las plantas. Las raíces de las plantas rompen el suelo en pedazos más pequeños a medida que las plantas crecen, lo que permite un mejor crecimiento de las raíces. Después de que las plantas mueren, caen al suelo y terminan pereciendo, depositando su materia orgánica en el suelo. Este material alimenta la fauna del suelo, que aporta más nutrientes para el crecimiento de las plantas y da lugar a plantas más grandes y fuertes, con raíces más vigorosas. El material orgánico en descomposición también retiene agua, lo que permite que las plantas sobrevivan a los períodos secos.
Condiciones
Según la Universidad West Texas A&M, el suelo cultivable se forma a diferentes velocidades, según el material que forma el suelo inicial, el clima, la forma en que se forma el paisaje y la materia viva disponible. Es posible que se puedan crear más de 30 cm de tierra vegetal en 100 años, en condiciones óptimas. Sin embargo, no todo el suelo se crea por igual. Las áreas lluviosas, como el Amazonas, tienen un suelo cultivable insignificante, aunque tienen muchas plantas en descomposición. El exceso de agua roba los nutrientes del suelo, dejando poco para el crecimiento de las plantas.
Cuestiones ambientales
Las técnicas agrícolas inadecuadas pueden causar erosión o polvo excesivo, lo que provoca una rápida pérdida de la capa superficial del suelo. Sin embargo, los agricultores han aprendido la importancia de mantener una buena capa superficial del suelo. Agregar estiércol y estiércol es una forma de imitar los componentes básicos del suelo arable en la naturaleza, reemplazando gran parte de lo que se pierde. Dejar restos de plantas después de la cosecha, como los tallos de maíz, también ayuda a agregar más materia vegetal al suelo. El suelo agrícola bien administrado puede incluso ganar tierra vegetal a lo largo de los años.